无人驾驶时代何时到来?英国给出了答案:2021年
加拿大传播学者麦克卢汉提出的“地球村”概念已经被拥为真理。在麦克卢汉看来，是科技的不断发展让时空距离史无前例地缩短，火车显然是科技的一部分，而搭建起整个虚拟世界的互联网则是另一个代表。
1830年，伴随蒸汽机的一声轰鸣，一辆列车开始缓缓发动，它将行驶于利物浦和35.7英里开外的曼彻斯特之间。在人类漫长的发展史上，这一天的意义不言而喻，人们终于拥有了第一条真正意义上的城际铁路。
这条铁路背后的功臣是乔治·史蒂文森，他被人们尊称为“铁路机车之父”。这个1781年出生于英国纽卡斯尔的绅士，革新了人类对出行的观念，城市与城市之间的距离不再遥不可及。在第一条城际铁路通行之后的一百多年，拥有全球顶尖高铁技术的中国已经让火车的时速提升到了350公里。在火车的帮助下，全球范围内的商务活动变得频密，普通人的生活体验也随之提升。
加拿大传播学者麦克卢汉提出的“地球村”概念已经被拥为真理。在麦克卢汉看来，是科技的不断发展让时空距离史无前例地缩短，火车显然是科技的一部分，而搭建起整个虚拟世界的互联网则是另一个代表。
和史蒂文森类似，万维网的发明者蒂姆伯纳斯·李出生于英国伦敦。如果说火车让真实的个体有机会快速抵达想要去的目的地，那么万维网就让原本散状分布在各地的信息，通过虚拟的“高速公路”拥有了汇聚起来并按需流向世界各地的可能性。
更早之前，电话的发明者亚历山大·贝尔也出生于英国，而发明于英国的锂离子电池眼下正在为全球数百万辆汽车提供动力。换句话说，在“地球村”的概念众所周知之前，让广袤的地球快速浓缩为同一个社区的便是一个个英国绅士们。
眼下，在科技浪潮的裹挟下，人类正加速跨入一个全新的时代。始终有志于改变人类交通和通讯格局的英国，也将新的视角瞄向了一块全新的待垦领域——无人驾驶。幸运的是，无人驾驶刚好身处交通和通讯的交汇点，浓厚的历史渊源多少让英国政府和企业对这块蓝海市场决心满满。
无人驾驶时代还会远吗？
2017年，北京市交警曾开出过一张特别的罚单，特别之处在于处罚的对象是无人驾驶技术。
在当年的百度AI开发者大会上，百度创始人李彦宏乘坐着一辆自动驾驶汽车上了车流拥挤的五环。相关的直播画面立马上了微博热搜，成为舆论关注的焦点。但由于相关测试并未提前报备，因此百度无人车最终吃到了一张罚单。
根据英国政府的预估，全球无人驾驶市场规模到2035年将至少达到1.2万亿美元的水平，不容忽视的市场增量让英国对这一新型技术的发展同样充满信心。
无人驾驶技术站上风口算不上是一件突然的事情。不断发展的AI技术让汽车拥有了观察的眼睛和思考的大脑，而车联网技术的不断发展又让它获得了与外界顺畅沟通的嘴巴。特别是伴随着5G时代的来临，传输速度的骤然加快让车际通讯和环境感知不再是问题，这让人们看到了无人驾驶真实落地的曙光。
对英国来说，具官方背景的地形测量局（Ordance-Survey）近几年开始在无人驾驶中扮演着重要的支持性角色。在未经批准的情况下贸然上路显然是无人驾驶研发者需要极力避免的情况，因而地形测量局便发起了E-CAVE项目。这个项目通过着手研发模拟软件，来解决英国无人驾驶技术面临的实际场地资源有限这一掣肘。
这款被研发的软件将被开放给英国的无人驾驶公司。在这款软件中，城镇和城市以全3D形式被绘制出来，细到每个灯柱、道路标志、公交车站和树都被准确捕捉到。除此之外，软件的使用者还可以在其中自定义交通、天气等环境变量，从而在不同的挑战难度中测试自身驾驶算法是否足够成熟。
厂商们甚至能够在道路转弯处放置障碍以验证自身的技术是否足以解决这些略显刁钻的问题，要知道汽车在转弯过程中识别障碍并在极短时间内快速做出响应难度颇高。但这仍然是无人驾驶技术上路前为了确保安全必须完成的“必答题”——在英国，有68%的交通事故就发生在丁字路口、Y字路口或者十字路口上。
“这一项目的意义在于帮助政府部门建立一套车辆之间的联网与环境感知系统，以确保无人驾驶车辆的连接和协作，并且在这一过程中保障公众安全”，地形测量局负责人Nigel-Clifford这样表示。事实上，地形测量局为此还在位于英格兰东南的南安普顿专门建造了一个测试中心。
“低碳和无人驾驶汽车代表着未来，英国决心成为这场技术革命的世界领导者之一”，英国商业、能源和工业战略部国务大臣格雷格·克拉克（Greg Clark）这样解释花大力气为无人驾驶提供支持的原因。
向无人驾驶进军
在史上第一条城际铁路开通后的35年，英国议会曾通过了一个名为“机车法（locomotive acts）”的法案，这个法案在现在看来颇为荒谬——所有道路机车的最高时速不能超过6.4公里/小时，而城市中的时速则不能跨过3.2公里/小时的门槛。其中最奇特的一条规定是，需要有专人站在汽车前50米挥舞红旗步行开道，而汽车的行驶不允许超过红旗。
这一法案被后人称为“红旗法案”，并被视为由于看不清未来发展趋势而立法失败的典型。一百余年后的英国政府显然从中接受了教训，并力图不要重蹈覆辙。在无人驾驶领域，英国政府不仅没有成为产业发展的障碍，反而还成为了推动技术进步的发动机。
早在2010年，英国就曾制定了智慧交通技术路线图，成为全球范围内较早涉足无人驾驶技术的国家。而在国家政策法规层面，无人驾驶时代“红旗法案”的再现几无可能，刚好相反，英国宽松的外部环境正在成为这个国度无人驾驶技术换挡增速的温床。
早在2015年2月，英国政府就在布里斯托等四个城市发布了自动驾驶汽车上路测试的官方许可；到了隔年1月，自动驾驶汽车得以行驶的范围扩展到了首都伦敦，并允诺无人驾驶车将于次年获得在高速公路和其他重要道路测试的权利。
2017年，英国财政大臣菲利普·哈蒙德进一步向BBC表示，英国政府的目标是在2021年前实现无人驾驶汽车真正上路，并特意强调是“完全无人驾驶的”——在此之前，英国的相关法规要求，无人驾驶汽车在上路时需要配备真人驾驶员以应对可能的突发情况，哈蒙德的这一愿景在2018年获得了交通大臣Chris Grayling的再次确认。
为了按时达成目标，成为引领无人驾驶技术快速发展的关键力量，英国甚至在最近宣布了一项为期三年的计划，力图为无人驾驶汽车营造宽松的测试环境。故事的最新发展是英国在2018年圣诞节前夕开始了首批完全无人驾驶汽车的正式运营，而这批无人驾驶汽车搭载的是来自一家名为Oxbotica的创业公司的软件。
Oxbotica正在成为英国无人驾驶领域的明星公司之一，从牛津大学行动机器人实验室中孵化而来。无独有偶，Oxbotica也成功申请到了英国政府至少860万英镑的专项资金支持，目前已经完成了一款双人座小型迷你车辆的道路实测。
这家公司的雄心壮志是通过提供一款名为S-elenum的系统，在未来让所有车型都能变成自动驾驶汽车而激发的 。眼下，它正忙于在伦敦和牛津之间的英国公共道路上试运行自身的无人驾驶技术，而相对长期的目标则是与英国约车服务平台Addison Lee共同开发无人驾驶出租车和区间公交，并于2021年前在伦敦正式投入使用。
政府坚定的支持成为英国本土企业加入“无人驾驶”技术研发浪潮的主要原因。早在2015年，英国交通部及英国商业，能源与工业战略部联合创建了互联与无人驾驶汽车中心，该中心与产业界，学术界及法律法规部门紧密合作，并投入了高达2亿英镑的产业扶植基金，用以资助和无人驾驶相关的研究与开发工作；而在去年2月，又加码投资2240万英镑用于无人驾驶与互联网汽车的研发项目，以确保英国在这辆技术快车上占据一席牢固的位置。
在政府的助力下，英国开始频频传出有关无人驾驶最新进展的消息——作为欧洲领先的关于工程制作和测试的研发机构，HORBIA建成了39个实验室以及长达100公里的测试跑道，福特、捷豹、路虎等厂商在这块场地上完成了无人驾驶的实地测试；苏格兰第四河口公司牵头的第一批无人驾驶公交车，有望于2021年前在英国道路上投入使用。除此之外，对于无人驾驶技术极为友好的外部环境也让沃尔沃将英国列为其唯一一个测试无人驾驶技术的海外国家。
无论是在伦敦、利物浦、曼彻斯特或是纽卡斯尔，一幅专属于英国的无人驾驶图景正被搭建起来，在政府、企业和研究机构的合力下，英国正确保自身在无人驾驶时代站在舞台中央。生机勃勃的景象与中国颇为类似，当李彦宏向台下的听众询问“无人驾驶还会远吗”时，英国就已经在另一头给出了“2021年”的确切答案。
能够肯定的是，面对万亿美元级的无人驾驶市场和已然不多的时间窗口，中英两国还有更加广阔的合作空间——上汽、吉利、长安等国内知名车企都已在英国有所投资布局；与此同时，英国政府也希望与中国公司建立密切关系，让更多人受益于相关技术高速发展带来的红利。正如财政大臣哈蒙德所言“全球化英国是中国的长期合作伙伴”，两个对无人驾驶充满乐观情绪的国家在剧烈的技术大潮中，可能还将产生出更多意想不到的化学反应。
本文转载自36氪 2019年3月11日 作者|Lan