从后金到大清建国再到入主中原，宗室封爵都有哪些变化？
清入关前实行的是家族化统治方式，太祖努尔哈赤的子侄们分掌国政、军政，并冠以宗室封爵。但当时的分封制度尚不完善，子侄辈的最高爵位都称“贝勒”，且说法较多，有“大贝勒”、“和硕贝勒”、“贝勒”、“台吉”等。要想搞清楚清初的封爵制度，就必须要从关外时期说起。
一，努尔哈赤时期的封爵情况
清初的宗室封爵，始于努尔哈赤，据《清朝文献通考》记载：“国家庸勋展亲，优崇爵秩，自太祖肇基。”努尔哈赤兴起不久，即以“国语定爵号”，在赐予诸弟、子侄以土地、人口、牲畜、财帛的同时，封授“贝勒”、“台吉”等爵号。
封爵子弟中，其最尊者称为贝勒。而后，随着后金汗国的建立和发展，努尔哈赤以次子代善、侄阿敏、五子莽古尔泰、八子皇太极辅佐国政，合称“四大贝勒”，居诸贝勒之上，爵位最显，四大贝勒俱称“和硕贝勒”。
《清史列传·代善传》记载：“和硕贝勒”的称号，最早出现于后金建国。时“丙辰，太祖建元天命，封代善，舒尔哈齐长子阿敏，太祖第五子莽古尔泰与太宗文皇帝并为和硕贝勒。国中称代善为大贝勒、阿敏为二贝勒、莽古尔泰为三贝勒，太宗文皇帝为四贝勒。”可见，自后金开国，宗室封爵在台吉、贝勒之上，又冠以和硕贝勒，形成不同的等级划分。
但是，正处于草创之初的后金汗国，戎马倥偬，封爵尚未形成制度，爵位的称谓也并不固定。在汉人面前，四大贝勒也可称王，在满人面前则称贝勒，较为随意。和硕贝勒和贝勒之间，也没有严格的区别。
如天命九年（1624年），后金汗国与科尔沁蒙古巴约特部盟誓时，参加者称“大贝勒、阿敏贝勒、莽古尔泰贝勒、四贝勒、阿巴泰台吉、德格类台吉、济尔哈朗台吉、阿济格台吉、杜度台吉、硕托台吉、萨哈璘台吉”等。从中可以看出两点：
其一，在天命元年授封为和硕贝勒的代善四人，俱以大贝勒、贝勒称之；
其二，在努尔哈赤的诸子弟中，除四大贝勒以外，其余皆称为台吉。
但这并不表明，大贝勒、和硕贝勒和贝勒的地位完全等同，统名贝勒只是一种惯称、通称而已。从现有的资料来看，当时分封和硕贝勒的人数不多。史籍中虽然有“立八和硕贝勒，共议国政”的记载，可实际上，所谓的“八和硕贝勒”并无八人之多。
也就是说，在天命初年获得和硕贝勒封爵者，实际上只有四大贝勒。其后，努尔哈赤诸子侄中，惟济尔哈朗为天命年间四大贝勒以外的和硕贝勒、长子褚英于后金建国前获封贝勒外。剩下的褚英长子杜度、代善长子岳托、二子硕托、三子萨哈璘、太祖七子阿巴泰、十子德格类、十二子阿济格都是在天命十一年获封贝勒。
至于太祖十四子多尔衮、十五子多铎都是在努尔哈赤死后获封的贝勒，皇太极即位当年，又将长子豪格封为贝勒，天聪六年晋升和硕贝勒。由此可见，努尔哈赤诸子侄多于天命末年获封贝勒。
二，皇太极时期的封爵情况
崇德元年四月，皇太极改元称帝，国号“大清”，宗室分封由此形成定制，以世爵九等分封子弟：一等和硕亲王，二等多罗郡王、三等多罗贝勒，四等固山贝子，五等镇国公，六等辅国公，七等镇国将军、八等辅国将军，九等奉国将军。
不久，皇太极册封大贝勒代善为和硕礼亲王，贝勒济尔哈朗为和硕郑亲王，墨尔根戴青贝勒多尔衮为和硕睿亲王，额尔克梦虎尔贝勒多铎为和硕豫亲王，贝勒豪格为和硕肃亲王，岳托为和硕成亲王，阿济格为多罗武英郡王，杜度为多罗安平贝勒，阿巴泰为多罗饶余贝勒。
据《清代八旗王公贵族兴衰史》的统计，崇德年间所封宗室为：七个和硕亲王，三个多罗郡王，四个多罗贝勒，五个固山贝子，一个镇国公，八个辅国公。此外，还封了一些镇国将军、辅国将军和奉国将军。一个势力强大的宗室贵族集团正式形成。不过需要说明的是，此时的分封还仅限于“叙诸兄弟子侄军功”。
三，顺治时期的分封情况
清军入关后，继续分封宗室子弟。顺治元年十月，顺治帝迁都北京，所颁即位恩诏的第一、二条，即为优待宗室，明确规定：“亲王佐命开国，济世安民，有大勋劳者，宜家殊礼。”于是，多尔衮功高被加封为“叔父摄政王”；和硕郑亲王济尔哈朗加封为“信义辅政叔王”；恢复豪格肃亲王爵，晋封阿济格、多铎为亲王。
随即，顺治帝又下诏封贝子尼堪、博格为多罗贝勒；晋辅国公满达海、吞齐、博和托、吞齐喀、和托、尚善为固山贝子。这是清朝入关后第一次大规模分封宗室诸子。
顺治六年，清廷对诸子分封作了进一步规定：“宗室列爵十等，亲王一子封亲王，余子封郡王；郡王一子封郡王，余子封贝勒；贝勒子封贝子；贝子子封镇国公；镇国公子封辅国公；辅国公子授三等镇国将军。”
这种降封体例，使得宗室分封制度更加趋于完善。当年十月，清廷又加封了一大批宗室贵族，其中封多尼为亲王；杰书为郡王；贝子拜尹图、吞齐、尚善，镇国公岳乐、喀尔楚浑，宗室杜兰、巴思翰为俱为贝勒；镇国公特尔祜、穆尔祜、扎喀纳、萨弼、努赛、富喇塔、苏布图等俱为贝子；又封辅国公巴布泰等九人为镇国公，封恭安为辅国公，封郭盖等29人为镇国将军、辅国将军。
顺治八年，定亲王至奉国将军之子年二十即可列名具题请旨封授，使恩封由此纳入清朝法制，改变了先前主要靠军功授爵的情形。同年又定，亲王至奉国将军去世后，即准袭封，使爵号承袭也由此渐成规制。
此后，宗室分封制度不断修改，但基本原则没有改变。顺治一朝，封亲王、郡王者18人，贝勒13人、贝子18人，加上镇国公、辅国公，宗室得封亲王、郡王、贝勒、贝子、公爵的共有96人。此间，宗室贵族有了很大的发展。
四，清初宗室封爵的政治目的
清初分封宗室，从目的来看主要有两点：一是为了保证努尔哈赤家族子孙后裔世代永享荣华富贵。为此，在诸子弟的分封册上，第一句便是“我太祖武皇帝肇基立业，崔裕后昆”，以故“宜笃懿亲，特授以册印”。
第二点，也是更重要的一点，满族统治者以宗室力量得天下，亦以宗室之力确保爱新觉罗的统治传之百世，所谓“本支百世，与国咸休”。特别是在顺治初年，清朝尚未实现全国范围的统一，依靠宗室子弟共成大业，仍是其奋斗的目标。
所以，清初的分封一反“明初所谓不临民、不治事者”之常态。开国诸王，大多是在朝干预政事，在外领兵征战、治民，在政治和军事上都有很大的权力。尽管清初皇权呈现不断强化的趋势，但宗室贵族仍然在很大程度上左右着国政。