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1945年，第二次世界大战结束。一个名叫约翰·古迪纳夫(John Goodenough)的年轻人从太平洋战场退役归来。
战争期间他在太平洋一个小岛上收集气象数据，退役后他选择去芝加哥大学进修物理，录取他的面试官揶揄这个大龄青年：“你这个年纪，科学家早已做出他们最大的成就了。”
这句话并不夸张。在物理学爆发式发展的20世纪上半叶，爱因斯坦26岁提出相对论，爱迪生32岁发明白炽灯，居里夫人36岁获得诺贝尔奖，群星璀璨，天才辈出。
而古迪纳夫退役决定读博时，30岁。
不过好在他功底不错，用功又扎实，在芝加哥大学研究固体物理，倒也取得了不少成绩，也是在这里，他第一次接触到电池领域，不过当时他研究的钠硫电池。
转眼到了1976年，牛津大学化学系向54岁的古迪纳夫抛来橄榄枝，邀请他去担任无机化学实验室主任。在那里，古迪纳夫将自己的研究领域转到了电池。
20世纪70年代的电池，是什么样子的？
当时，锂电池刚刚进入人们视野，它拥有很多优点，同样质量下能够储存更多的电能，很受市场青睐，当时掌握其技术的是一家加拿大公司Moli Energy。但不妙的是，由于锂这种金属太过活泼，极易燃烧，用它做电极非常容易出现爆炸事故，由此导致的召回拖垮了Moli Energy，最后被一家日本公司收购。
日本人投入了大量人力物力企图解决锂电池的安全问题，从成分、组装、生产环境等方面入手减少杂质，但对一个根本性的隐患却始终一筹莫展，这个隐患就是枝晶问题。
由于动力学等原因，锂金属表面会形成一些“小毛刺”，叫做枝晶。随着电池的使用，这些枝晶会越长越大，最终会刺破电池正负极之间的隔膜，造成短路并引起电池自燃。
要解决这个问题，不得不将目光从工程领域下探至材料学的基础研究。
这时候，在遥远的英国牛津，学物理出身的古迪纳夫正在研究一种叫做钴酸锂（LiCoO2）的神奇材料。这种材料在晶体学上属于层状结构，如果将其想象成一个三明治，钴-氧构成两片面包，而锂原子镶嵌在中间，可以在钴酸锂晶体中快速移动。